1951年3月成立于北京，系国家级专业文学出版机构，现为中国出版集团公司成员单位。建社以来，本社始终坚持以国家文化建设为己任的出版宗旨，坚持以主流文化为主导兼容并包的文化态度，坚持精益求精、开拓创新的工作精神，坚持以高素质的人才队伍作为事业之本，坚持以科学与人文相结合严格管理为治社之方，注重图书出版的系统性和多层次结构，力求全面地高质量地传播人类古今中外优秀的文学成果。除用人民文学出版社之名出版了大量图书外，还先后使用过作家出版社(1953—1958，1960—1969)、艺术出版社(1953—1956)、文学古籍刊行社(1954—1957，1987—1989)、中国戏剧出版社(1954—1979)、外国文学出版社(1979—2009)等副牌出版各类文艺图书。